Vous avez surement déjà entendu parler de l’ancêtre du chien, un ancien canidé semblable au loup. Mais qu’en est-il du chat ? Comment cet animal est-il arrivé à s’installer à nos coté ? Je vous propose une petite plongée dans l’histoire du chat !
L’ancêtre du chat serait un félin de petite taille, le Felis sylvestris lybica aussi appelé chat ganté ou chat sauvage d’Afrique. Cette espèce de félin est encore présente aujourd’hui en Afrique du nord et au Proche Orient et c’est là qu’il côtoyait l’homme à l’époque de sa domestication. D’après les dernières études scientifiques il y aurait eu deux foyers de domestication successifs : dans le croissant fertile aux alentours de -8000 av J.C et en Egypte antique vers -3700 av J.C. *
Mais quand on parle de domestication on parle de quoi ?
La définition de l’encyclopédie Universalis est la suivante : La domestication (du latin domus, « maison ») est l’action que l’homme exerce sur des animaux ou des végétaux, ne serait-ce qu’en les élevant ou en les cultivant. En se les appropriant et en les utilisant pour son agrément ou la satisfaction de ses besoins, l’homme les transforme.
Pour faire simple : en vivant aux côtés de l’homme pendant une longue période, cette espèce a évolué, gagné de nouvelles caractéristiques et perdu certaines, pour ainsi devenir une nouvelle espèce : notre Felis sylvestris catus ou chat domestique. Les populations de Felis sylvestris lybica n’ayant pas côtoyé l’homme, ont continué à évoluer de leur côté donnant les chats sauvages d’Afrique d’aujourd’hui.
La raison pour laquelle le chat s’est rapproché de l’homme à cette époque est simple : l’homme s’était sédentarisé et se lançait dans l’agriculture. Il devait donc stocker ses céréales et autres denrées dans des greniers qui attiraient les rongeurs. Le chat d’Afrique s’est donc rapproché de l’homme pour se rapprocher d’une source intarissable de proies ! Ainsi la relation entre les deux espèces leur apportait des bénéfices mutuels : la nourriture et la sécurité pour l’un et l’élimination des nuisibles pour l’autre.
Les plus gros changements que le chat ai subi au cours de sa domestication, sont en rapport avec sa sociabilité. Le chat, contrairement au chien, est une espèce solitaire. Pour s’établir aux côtés de l’homme il a donc dû devenir plus tolérant et moins farouche vis-à-vis de l’homme mais aussi vis-à-vis de ses congénères. A part cela, le chat a conservé un grand nombre de ses comportements sauvages. Quelques marqueurs physiques sont également apparus au cours du temps comme le marquage de type « blotched » qui a vu le jours au 15ème siècle chez les chats domestiques de l’empire Ottoman. Ce n’est que bien plus tard, au 20ème siècle, que l’homme commença à créer des races par une sélection basée uniquement sur l’esthétique. Ce qui eut pour effet de faire apparaitre une grande diversité de physiques différents.
Vous vous demandez peut-être comment le chat, une fois installé dans les foyers des premiers agriculteurs, a ensuite conquis tous les continents ? Tout simplement en les accompagnant sur toutes leurs routes commerciales, toujours dans le but de protéger les marchandises. C’est ainsi qu’on se retrouve avec des chats aux quatre coins du globe ! Tantôt craints dans l’Europe du moyen Age ou vénérés en Egypte antique, les chats ont toujours été entourés de mythes fantastiques partout où ils ont été emmenés.
Je trouve ça fascinant qu’aujourd’hui encore de nombreuses superstitions les entours et qu’ils soient perçus de manière très différente selon les cultures ! Je pense me pencher sur différents mythes ou histoires insolites dans un prochain articles, qu’en dites-vous ? Est-ce qu’il y a une légende en particulier dont vous voudriez que je vous parle ? N’hésitez pas à me le dire dans les commentaires ! En tout cas, j’espère que cette découverte de l’histoire du chat vous aura permis de connaitre une nouvelle facette de vos petits compagnons !
*Vous pouvez retrouver les informations énoncées plus haut dans la publication scientifique suivante :
Geigl, E-M et al, The palaeogenetics of cat dispersal in the ancient world – Nature Ecology and Evolution,
2017
